В. В. Князев родился в Тюмени, в зажиточной купеческой семье. Его отец был поэтом, музыкантом, художником. Мать – дочь ссыльного поляка, издателя Константина Высоцкого, видного культурного деятеля Сибири. Фамилия деда была одним из псевдонимов Князева.
В. В. Князев учился в гимназии в Екатеринбурге, затем в земской учительской семинарии в Санкт-Петербурге. 9 января 1905 г. он участвовал в митингах и демонстрациях и был исключен из семинарии.
Первая публикация стихов Князева состоялась 3 января 1905 г., незадолго до Кровавого воскресенья. С 1905 г. поэт создавал и публиковал в печати произведения в разных жанрах –сатиры, басни, пародии, частушки, революционные песни, баллады. Он публиковался в журналах «Поединок», «Гном», «Серый волк», «Застрельщик», «Скандал», «Овод», «Маски», «Сатира», «Булат», и др. В 1905–1907 гг. поэт выступал под псевдонимами Буревестник, Василиск, Язев, Княжевич.
После поражения первой русской революции из оппозиционных к правительству журналов Князев перешел в либерально-юмористические «Будильник», «Сатирикон», «Новый Сатирикон». В 1910 г. вышел сборник Князева «Сатирические песни».
Дед и отец поэта собирали народные пословицы. Князев продолжил их дело и много внимания уделял составлению «Пословичной энциклопедии». Его книга «Жизнь молодой деревни. Частушки-коротушки СПб. губернии» (1913) была отмечена почетным отзывом Академии наук. Князев не только собирал фольклор, но и использовал фольклорные жанры – раешник, частушку, городской романс – в своей поэзии.
В 1914 г. в Санкт-Петербурге была издана книга «Двуногие без перьев. Сатира и юмор». Стихи 1905–1916 гг. собраны в «Первой книге стихов», вышедшей в Петрограде в 1919 г. После Октябрьской революции Князев стал сотрудником «Красной газеты». В «Красной газете» ежедневно появлялись стихи-«набаты» («Песня набата », «Ночной набат », и др.) Красного звонаря, песни Красного поэта, беседы деда Нефеда, фельетоны Софронова внука из Великих Лук (псевдонимы Князева). В 1918 г. Князев печатался в газетах «Петроградская правда», «Северная коммуна», в сатирических журналах «Красный дьявол» и «Гильотина», в газетах Москвы, Смоленска, Архангельска. Поэт редактировал журнал «Красная колокольня», руководил стихотворным отделом «Красной газеты», выступал на митингах, участвовал в агитпоездках на фронт, где организовал фронтовую газету и «окопный театр».
Среди многочисленных боевых агиток, пафосных и сатирических стихов, политических памфлетов и фельетонов самым знаменитым произведением Князева стала «Песня Коммуны», опубликованная в «Красной газете» 11 августа 1918 г. На многолюдных митингах восторженно повторяли ее рефрен: «Никогда, никогда, никогда, никогда коммунары не будут рабами!».
Выступления Князева проходили триумфально. «Богатырь Коммуны», «наш красный Беранже», «любимый пролетарский поэт», «талантливейший пролетарский поэт» – так называли его в газетах. Стихи из книг Князева «Красное Евангелие», «Красные звоны и песни», «Песни красного звонаря» перекладывались на музыку, переводились на иностранные языки.
Только в течение 1918 г. «Красное Евангелие» выдержало четыре издания. В этой книге революционная современность представала в образах известных в народе христианских преданий. Октябрьская революция осмысливалась как давно предсказанное новое пришествие Христа – Мессии, «искупителя». Но вместо скорбного Христа в «Красном Евангелии» появляется Христос-бунтарь: «Очисти душу – и воскресни во имя Красного Христа!» Переосмысляя христианские образы в революционном духе, поэт возвышает Октябрьскую революцию, подчеркивает ее мировое значение и космические масштабы.
В годы Гражданской войны Князев издал еще 12 книг – «Песни красного звонаря», «Дети города», «О чем пел колокол», «Азбука возрождения транспорта », и др. В 1920-е гг. поэт продолжил работу по сбору, изучению и изданию произведений фольклора. В 1924 г. были изданы книги «Современные частушки. 1917–1922 гг.» и «Русь: Сборник избранных пословиц, присловок, поговорок и прибауток », в 1925 – « Частушки красноармейские и о Красной Армии». Поэт также использовал фольклорные мотивы и приемы в своих книгах («Красная ленинская деревня», «Красная казарма. Первомайская тальянка»). В 1930 г. вышла «Книга пословиц. Выборки из пословичной энциклопедии », в 1936 – «Избранные частушки Северного края».
В 1920–1930-е гг. расширяется жанровый диапазон творчества Князева. В 1920 г. вышла драма «Фабрикант и рабочий », в том же году в Архангельске – отдельное издание инсценировки «Красного Евангелия». Только в 1923 г. Князев издал четыре книги для детей. В 1930 г. в журнале «Звезда» были опубликованы воспоминания поэта. В 1934 г. под псевдонимом Иван Седых вышел роман из жизни сибирского купечества «Деды». В 1930-х гг. опубликованы «Книга избранных стихотворений » (1930), «Последняя книга стихов» (1933), «За четверть века (1905–30). Книга избранных стихотворений » (1935). Однако затем Князев резко замолчал – весной 1937 г. он был арестован по абсурдному обвинению в контрреволюционной агитации.
В заявлении на имя уполномоченного НКВД поэт писал: «Дайте мне остаток моей жизни (5 лет, не больше) писать знойные, обжигающие душу песни. Я докажу, что я не только не враг народа, но предан Октябрьской революции до последнего издыхания!». Поэт скончался, следуя по этапу из Магаданского пересыльного пункта в отдаленный лагерный пункт Мальдяк. Роман «Деды» и многотомная «Пословичная энциклопедия» остались незавершенными.
Однако к творчеству поэта обращались даже в те годы, когда его имя было под запретом. В 1941 г. в «Ленинградской правде» было опубликовано стихотворение Вс. Азарова «Мы не будем фашизма рабами». Не называя имя запрещенного автора, поэт сообщает в эпиграфе: «Эти стихи написаны на мотив песни, которую пели в красном Петрограде в 1919 году». В стихотворении использованы измененные строки из «Песни Коммуны» Князева:
Нас не сломит орда,
Не согнет нас беда,
Рок капризный не властен над нами.
Никогда, никогда, никогда, никогда
Мы не будем фашизма рабами!
В 1916–1917 гг. В. В. Князев жил на Петроградской стороне – в бывшем доходном доме Н. Ф. Крупенникова по адресу: ул. Куйбышева, 33.