Лев Александрович Мей родился 25 февраля 1822 года в Москве, в небогатой дворянской семье. Его отец Александр Ильич Мей (1792–1825) – обрусевший немец, отставной офицер, раненый под Бородино, рано умер. Лев Александрович получил отличное образование – в 1841 году он окончил Царскосельский лицей.
Мей – тонко чувствующий поэт, не похожий на других. Для его творчества характерен культ красоты, оно блещет всеми красками русской самобытности. По чистоте, образности и выразительности языка Л. А. Мей стоит едва ли не выше всех современных ему писателей.
Современники считали его крайне безалаберным и очень добрым человеком. Мей страдал болезненным пристрастием к спиртному.
Однажды Лев Александрович обреченно произнес поэтический экспромт:
Графы и графини,
Счастье вам во всем,
Мне же – лишь в графине,
И притом в большом.
Мей не только блестящий поэт, но и талантливейший переводчик, чьи переводы часто превосходили оригинал, полиглот, драматург, человек энциклопедических знаний. Его версия «Слова о полку Игореве» признана одной из лучших.
В 1849 году Лев Александрович написал драму в стихах «Царская невеста», которая тогда же была поставлена в Москве, а в 1850 году – в Петербурге. Оперы Римского-Корсакова, созданные по драмам Льва Мея, и сегодня известны во всем мире. Иван Грозный в «Псковитянке» был одной из любимых ролей Федора Ивановича Шаляпина.
В 1853 году Мей с женой переехал в Северную столицу. В Петербурге поэт был вынужден перебиваться случайными литературными заработками, занимался заказными переводами и переложениями.
Мей владел греческим, латинским, древнееврейским, французским, немецким, английским, итальянским и польским языками, переводил с украинского, белорусского и чешского. В. Г. Белинский утверждал, что переводы и переложения Мея не только равны по художественным достоинствам оригиналу, но часто и превосходят его.
Мей сделал частью русской культуры многие шедевры мировой поэзии – стихи Анакреонта, Феокрита, Дж. Байрона, И. В. Гете, Ф. Шиллера, П. Беранже, Г. Гейне (в том числе знаменитое стихотворение «Хотел бы в единое слово» – на него П. И. Чайковский написал свой знаменитый романс). Многочисленные музыкальные произведения на тексты поэта написаны П. И. Чайковским, М. И. Глинкой, А. П. Бородиным, Э. Ф. Направником, Н. А. Римским-Корсаковым, М. П. Мусоргским, С. В. Рахманиновым, М. А. Балакиревым, А. Т. Гречаниновым, Ц. А. Кюи и другими композиторами.
Граф Кушелев-Безбородко предложил Л. Мею издать собрание его сочинений в трех томах. Замысел этот начал осуществляться с 1861 года, но трехтомник при жизни поэта так и не вышел. 16 мая 1862 года Лев Александрович Мей умер в возрасте 40 лет. Его похоронили на Митрофаниевском кладбище Санкт-Петербурга. В 1935 году захоронение перенесли на Литераторские мостки.
Полное собрание сочинений Мея было издано только в 1887 году. Последнее переиздание вышло в 1911 году. Затем издавались только сборники стихов и избранные произведения.
Не верю, Господи, чтоб Ты меня забыл,
Не верю, Господи, чтоб Ты меня отринул:
Я Твой талант в душе лукаво не зарыл,
И хищный тать его из недр моих не вынул.
Дорогие читатели! Приглашаем вас в читальный зал библиотеки, где вы сможете почитать стихотворения и драмы Л.А. Мея, в издании 1947 года.